58.

Tous les artisans de l’équipe de droite dormaient dans leurs huttes du col, leur station de repos entre le village et la Vallée des Rois, où le creusement de la demeure d’éternité de Mérenptah se poursuivait.

En cette nuit de nouvelle lune, seul le maître d’œuvre était éveillé. Comme chaque soir avant de s’assoupir, Néfer songeait à chacun des artisans, à leurs soucis, aux problèmes particuliers qu’ils avaient rencontrés pendant la journée et qu’il devait résoudre pour maintenir la cohérence et l’efficacité de l’équipe.

Parmi eux se trouvait un être assez vil pour feindre d’aimer son travail et ses frères avec un cœur aussi mensonger que ses lèvres, un être qui tentait de ronger la confrérie de l’intérieur. Ce fardeau-là, Néfer avait de plus en plus de peine à le supporter. Son monde était celui de la fraternité entre les artisans et de la pierre lumineuse, et non celui de l’hypocrisie et de ce mal sournois qu’il ne savait comment combattre.

Chaque jour, il perdait des forces dans cette lutte où l’adversaire avançait masqué et il s’interrogeait sur sa capacité à mener l’œuvre à son terme dans des conditions aussi difficiles.

Un vent léger et parfumé se leva sur la cime que Néfer contempla longuement. L’agitation intérieure du maître d’œuvre s’apaisa, et il se souvint des paroles prononcées par le scribe Ramosé lors de son initiation à la fonction suprême : « Le dieu caché vient dans le vent, mais on ne le voit pas, alors que la nuit est emplie de sa présence. Ce qui est en haut est comme ce qui est en bas, et c’est lui qui l’accomplit. Comme il est bon d’être dans la main d’Amon, le protecteur du Silencieux, qui donne le souffle de vie à ceux qu’il aime. »

Ni dieu ni homme ne connaissaient la véritable forme d’Amon, le seul médecin capable de guérir un aveugle ; mais ne tombait-on pas mort de saisissement en le voyant ? Bien qu’invisible, il se révélait en gonflant la voile des bateaux. Jamais né, il ne mourrait jamais.

À cet instant, Néfer perçut la puissance magique de cette montagne d’Occident qui répondait à son appel et allégeait son fardeau en lui permettant de communier avec Amon, source de l’énergie dont il avait besoin.

— Tu ne dors pas, toi non plus, murmura Paneb. Passer la nuit au col, c’est la récompense suprême... Ici, la vie est plus forte que partout ailleurs.

Néfer demeura silencieux. Paneb sentit que cet homme, qu’il croyait connaître, n’était pas seulement son ami et son supérieur, mais surtout un être d’exception investi d’une mission venant de l’au-delà du temps, une mission qui traversait son esprit et sa main comme un feu dévorant. Certes, le maître d’œuvre possédait des qualités comme le calme et la maîtrise de soi, mais n’était-il pas, lui aussi, un Ardent à la flamme inépuisable ?

Paneb partagea le silence de Néfer et, comme lui, il perçut le souffle d’Amon dans le vent de la nuit.

— Tu es vraiment malade, reconnut Claire.

Karo le Bourru frissonnait.

— J’ai pris froid, dans ma cabane du col... Et dire que certains apprécient les nuits passées là-haut ! Quand le vent souffle, en hiver, on a les os gelés. Je vais être obligé de m’aliter et je manquerai la prochaine période de travail.

— J’espère que non.

La femme sage disposait d’une vaste pharmacopée pour stopper l’infection. Le dépôt recueilli dans le fond des cruches à bière et le jus d’oignon entraient dans la composition des remèdes qui soignaient douleurs de ventre et coups de froid, et soulageraient rapidement Karo ; mais elle utiliserait surtout l’antibiotique[12] naturel que l’on obtenait grâce à une manière spécifique d’emmagasiner les grains. Imprégnée par une substance guérisseuse, la couche inférieure des silos était recueillie avec soin et prescrite aux malades.

— Vu ta robuste constitution, je suis très optimiste.

— Et si j’ai encore de la fièvre dans deux jours ?

— Je te réexaminerai.

Karo rentra chez lui, Claire étiqueta des fioles contenant un liquide exsudé par les pores de la peau d’une grenouille du Grand Sud possédant des vertus analgésiques et anti-infectieuses et qu’elle avait utilisé la veille pour soigner l’épouse de Nakht, atteinte d’une affection rénale. Souvent, même pendant ses consultations, la femme sage songeait à Ched le Sauveur. Elle avait relu les traités d’ophtalmologie et elle préparait de nouveaux mélanges de substances, mais sans grand espoir.

Lors des rituels célébrés dans le temple d’Hathor, la supérieure des prêtresses orientait la magie de la communauté féminine vers le peintre, car la science des humains ne suffirait pas à lutter contre sa cécité. L’équipe de droite avait besoin du génie de Ched le Sauveur sans lequel, malgré l’ardeur de Paneb et le talent des dessinateurs, le décor peint de la tombe de Mérenptah ne serait pas mené à bien.

— Une semaine de congé... Mais tu n’y penses pas ! s’exclama Kenhir.

— C’est le minimum que vous devez m’accorder, rappela Niout la Vigoureuse. Je pourrais exiger davantage, mais je ne tiens pas à vous mettre dans l’embarras.

— Mais le ménage, la cuisine...

— Je laisse votre maison dans un parfait état de propreté, et vous avez de quoi manger froid pendant mon absence. Faites-vous inviter deux ou trois fois à déjeuner et mangez le moins possible le soir. Je ne serai pas là pour vous empêcher de commettre des excès et je crains de vous retrouver malade.

— Tu ne vas quand même pas partir tout de suite ?

— À la semaine prochaine.

Le scribe de la Tombe trouva soudain sa demeure bien vide. Certes, cette petite peste était insupportable, mais elle lui manquait ; il devait lui reconnaître une certaine utilité, sauf quand elle s’autorisait à semer le désordre dans son bureau.

Chassant le souvenir de sa servante, Kenhir voulut prendre le temps de rédiger quelques pages de sa Clé des songes, mais l’arrivée de son assistant l’empêcha de tracer les premiers mots sur le papyrus.

— Qu’est-ce qu’il y a, Imouni ?

— Paneb m’a encore réclamé des pains de couleur !

— Qu’y a-t-il d’anormal ?

— J’ai calculé le nombre exact qu’un peintre doit utiliser chaque jour, et Paneb le dépasse largement ! Si les autres artisans se comportaient comme lui, la gestion de ce village deviendrait impossible !

— Sans doute, sans doute...

— Et ce n’est pas tout, poursuivit Imouni. Non seulement Paneb refuse de se plier au règlement, mais encore m’a-t-il menacé !

— Comment as-tu réagi ?

— J’ai préféré m’éloigner... Mais vous devriez lui adresser un blâme !

— Je réglerai cette affaire, promit Kenhir.

— Je peux lui annoncer qu’il n’aura plus l’autorisation d’utiliser autant de pains de couleur ?

— Je viens de te dire que je m’en occupe.

Imouni ne comprendrait jamais qu’un règlement devait être appliqué avec intelligence, et Kenhir se sentait incapable de le lui révéler.

Comme Ched le Sauveur le lui avait appris, Paneb avait besoin d’une grande quantité de couleurs, en supplément de celles qu’il fabriquait lui-même, sans compter le nombre impressionnant de pinceaux et de brosses qu’il usait avec une rapidité remarquable. Le colosse se montrait impitoyable envers sa propre technique et réalisait de nombreuses esquisses avant de peindre la figure finale. Le résultat était si éblouissant que même Ched le Sauveur n’effectuait que quelques modifications. Dans ces conditions, peu importait l’abondance de matériel indispensable à Paneb ! Mais inutile de tenter de l’expliquer à Imouni.

Prenant le frais sur sa terrasse, le traître vit passer le scribe de la Tombe qui frappait le sol de sa canne pour rythmer une marche énergique.

— Où va-t-il comme ça ? demanda-t-il à son épouse.

— Sans doute dîner chez le maître d’œuvre, comme hier soir, Depuis que Niout la Vigoureuse est en congé, il mène la grande vie. Quand on prend l’habitude d’être servi, on ne sait plus se débrouiller seul.

— Quand sa servante reviendra-t-elle ?

— À la fin de la semaine.

— Dès que la nuit sera tombée, je sortirai.

— Où comptes-tu aller ?

— Écarter un danger qui pourrait nous menacer. Si quelqu’un passe nous voir, dis-lui que je suis légèrement souffrant et que je dors déjà.

Nerveux, le traître marchait pieds nus le long des façades avec l’espoir de ne rencontrer personne. Autrement, il justifierait cette promenade nocturne en prétextant une migraine.

La chance le servit, et il atteignit sans embûche la demeure de Kenhir.

Au cas où la porte principale serait fermée, il n’insisterait pas. Mais elle s’ouvrit sans grincer, et il se glissa dans le domaine du scribe de la Tombe.

De combien de temps disposait-il ? Claire cuisinait bien, Kenhir était un bon convive... Mais il devait néanmoins se hâter. Si on le surprenait, il serait accusé de vol, chassé du village, emprisonné, et tous ses rêves s’effondreraient.

Il ne lui restait qu’à trouver l’endroit où Kenhir rangeait les papyrus composant le Journal de la Tombe. Et il avait une tâche précise à accomplir.

Avant de s’endormir, le scribe de la Tombe aimait à lire un bon vieux texte classique qui lui faisait oublier les tracas de la journée. Ragaillardi par un succulent dîner, il eut envie de travailler encore un peu et de consulter le Journal de la Tombe pour commencer à dresser la liste des artisans qui s’étaient rendus le plus fréquemment sur la rive ouest pendant les dix derniers mois.

Il crut d’abord s’être trompé, puis il dut se rendre à l’évidence : le papyrus sur lequel il avait pris ces notes-là avait disparu.